Belal Muhammad devait d’abord affronter Shavkat Rakhmonov avant de devoir finalement déclarer forfait à cause d’une infection. Le combat avait ainsi été annulé. Plus tard, le Kazakh avait dû renoncer à sa chance au titre après avoir subi une blessure. Finalement, le champion welterweight de l’UFC défendra sa ceinture contre Jack Della Maddalena le 10 mai prochain. Interviewé par Paul Felder et Michael Bisping, le détenteur de la ceinture a confirmé que Leon Edwards n’aura pas d’autre opportunité dans l’immédiat : « Il va lui falloir trois ou quatre ans avant de pouvoir songer à une revanche. De toute façon, j’ai un autre gars en ligne de mire. Et je pense que c’est Shavkat Rakhmonov. Puis il n’y a rien que Leon Edwards puisse faire pour lui passer devant. » Ainsi, le Britannique va devoir se refaire une santé avant d’avoir de nouveau le droit de se battre pour l’or de la division des moins de 77 kilos.
Leon Edwards et Belal Muhammad s’étaient retrouvés pour la première fois le 13 mars 2021 à Las Vegas. La confrontation avait été arrêtée au deuxième round après un doigt dans l’œil. Le Britannique avait ensuite continué sa route en battant Nate Diaz le 12 juin 2021 à Glendale. Le prodige du Royaume-Uni avait éteint Kamaru Usman lors de la cinquième reprise pour remporter la ceinture welterweight le 20 août 2022 à Salt Lake City. Le natif de Birmingham avait confirmé son exploit le 18 mars 2023 à Londres. L’homme que l’on surnomme « Rocky » avait défendu son or contre Colby Covington le 16 décembre 2023 à Las Vegas. Néanmoins, le principal intéressé s’est incliné face à Belal Muhammad le 27 juillet dernier à Manchester. Cette défaite par décision unanime lui a ainsi coûté le titre des moins de 77 kilos.
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De son côté, Shavkat Rakhmonov continue d’attendre sa chance au titre. Le Kazakh est invaincu en dix-neuf affrontements disputés dans les rangs professionnels dont sept à l’UFC. Arrivé dans l’organisation en 2020, le combattant asiatique est rapidement parvenu à gravir les échelons dans la catégorie des moins de 77 kilos. Enchaînant les prestations concluantes, le principal intéressé est notamment parvenu à en venir à bout de Neil Magny, Geoff Neal ou encore Stephen Thompson pour grimper dans le classement. Sa victoire face à Ian Machado Garry le 7 décembre dernier à Las Vegas en a fait le challenger numéro 1. Son combat contre Belal Muhammad a toutefois dû être annulé. Pour l’heure, le prodige du Kill Cliff FC continue de se rétablir de sa blessure. Reste à savoir si Shavkat Rakhmonov pourra combattre pour le titre en 2025.
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