Arrivé à l’UFC en 2012, Robert Whittaker a marqué l’histoire de la division middleweight. En 2017, l’Océanien avait battu Yoel Romero pour remporter la ceinture intérimaire de la catégorie qui deviendra le titre officiel. Deux ans plus tard, le Néo-Zélandais s’était toutefois fait mettre KO par Israel Adesanya. Les deux hommes s’étaient cependant retrouvés en 2022, et le Nigérian s’était de nouveau imposé. Depuis, le principal intéressé n’a plus obtenu de title shot. Sa défaite face à Dricus du Plessis l’a encore plus éloigné d’une nouvelle opportunité. En 2024, le natif d’Auckland a battu Paulo Costa et mis KO Ikram Aliskerov avant de s’incliner contre Khamzat Chimaev le 26 octobre dernier à Abu Dhabi.
L’homme que l’on surnomme « The Reaper » envisage un affrontement face à Sean Strickland. Les deux hommes occupent respectivement la cinquième et la deuxième place du classement. L’ancien champion s’est exprimé dans le podcast On Paper, animé par Anthony Smith : « Moi, je suis excité par ce combat. Je regarde son style. Et je le trouve curieux. Je pense que ce serait excitant d’essayer de le battre. »
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Le 10 septembre 2023, Sean Strickland avait mis un terme au règne d’Israel Adesanya à Sydney. Le Californien l’avait cependant perdu dès sa première défense face à Dricus du Plessis le 20 janvier 2024 à Toronto. Le prodige d’Anaheim avait ensuite battu Paulo Costa par décision partagée pour se remettre dans la course au titre le 1er juin dernier à Newark. Cette victoire lui a donné droit à un rematch face au Sud-Africain. Le combattant du Xtreme Couture s’est toutefois incliné contre le champion middleweight le 9 février dernier à la Qudos Bank Arena. Pour l’heure, son prochain combat n’a pas encore été annoncé. Khamzat Chimaev a été annoncé comme le prochain challenger à l’or des moins de 84 kilos. Nassourdine Imavov le suit de très près dans la file d’attente.
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