Mort le 3 juin 2016, Muhammad Ali restera à jamais le plus grand boxeur de tous les temps. Cette image mythique aura forgé la légende de celui que l’on appelait Cassius Clay et est considérée comme la plus célèbre photo de sport. Le Time l’a même placé parmi les 100 plus influentes de l’Histoire aux côtés de Che Guevara ou encore de Neil Armstrong, premier Homme à avoir marché sur la Lune. Récit d’un duel qui n’aura pas duré longtemps.
Après un premier combat qui s’était tenu à Miami en 1964, Muhammad Ali et Sonny Liston se retrouvaient pour la revanche un an plus tard à Lewiston dans le Maine. Lors du combat en Floride, Clay qui n’avait que 22 ans l’avait emporté face au vainqueur de 35 de ses 36 dernières rencontres. Une victoire nette en 6 rounds, mais qui a été par la suite accusée d’avoir été truquée. Déjà au sommet, le boxeur de Louisville en Kentucky avait l’occasion de remettre en 1965 une déculottée à Liston et conserver ainsi son titre de champion du monde des poids lourds.
Dans une salle comble, Muhammad Ali short blanc va rentrer dans la légende. Avant ce combat, le boxeur faisait polémique en annonçant officiellement son rattachement aux « Blacks Muslims » et a The Nation of Islam, une organisation regroupant les noirs musulmans avec Malcolm X comme chef de file. Cette annonce importante dans la vie de Cassius Clay ne va pas l’empêcher de donner toute une correction à Sonny Liston. Ce soir-là, il ne fallait pas arriver en retard, car en 1 minute et 44 secondes top-chrono le boxeur au short noir va se retrouver au tapis complètement groggy. C’est à ce moment-là que le photographe Neil Leifer travaillant pour le magazine Sports Illustrated va saisir ce grand moment de l’Histoire du sport.
Sonny Liston ne comprendra pas ce qui lui était arrivé. Il sera mis KO par ce qu’on appelle The Phantom Punch. Une droite quasiment invisible à vitesse réelle. Un coup qui semblait insignifiant, mais qui donne la victoire à Ali. On peut noter une importante différence entre la faiblesse du choc et la violence de la photo où le champion libère toute sa rage.
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Suite à cette victoire très bizarre, beaucoup de gens dans la salle ont crié au scandale en accusant que le match soit truqué et hurlant : « chiqué, chiqué… ». Mais les personnes présentes au premier rang ce soir là sont sur d’eux, ils ont bien vu la droite arriver dans la face de Liston.
A la suite de sa victoire controversée, Ali a déclaré cette célèbre réplique à propos de son Phantom Punch : « tel l’éclair et le tonnerre, rapide comme l’éclair et puissant comme le tonnerre descendant du ciel ». Ce combat va marquer un tournant dans la carrière des deux hommes. Pour Ali c’est le début de la gloire qu’on connaît. Pour Liston c’est le début de la fin puisqu’il en aura terminé avec la boxe suite à cette seconde défaite. En 1970, Liston décédera à Las Vegas suite officiellement à une overdose d’héroïne. Ses proches clament qu’il aurait été assassiné par la mafia. De quoi donner un peu plus de crédit aux soupçons de trucage du premier combat entre lui et Cassius Clay…
[…] Ali Le 25 mai 1965, le « phantom punch » d’Ali abattait son adversaire Sonny Liston en à peine deux minutes. Un combat légendaire. […]