Lors de l’UFC 273, Aljamain Sterling a défendu sa ceinture avec succès face au champion intérimaire Petr Yan. Un soulagement pour le « Funk Master », devenu champion via disqualification. Sterling avait alors décidé d’aller de l’avant et réclamait un match face à l’ancien champion bantamweight, TJ Dillashaw, présent en bord d’octogone. Celui-ci semblait emballé, et Dana White lui-même confirmait après l’événement que c’était la piste la plus plausible. Quelques jours plus tard, Aljamain Sterling semble avoir fait machine arrière.
Interviewé par Ariel Helwani sur The MMA Hour, le champion désormais unifié des bantamweights n’est en effet plus convaincu que Dillashaw mérite ce title shot. Plutôt que TJ, il pencherait plutôt pour un duel face au légendaire José Aldo. « Vous savez, quand j’y ai réfléchi, je me suis rendu compte qu’il ne le méritait pas vraiment. Peut-être que je m’étais mis l’histoire en tête. Qu’il prendrait le vainqueur entre moi et Yan quand on s’est affrontés à Abu Dhabi… Puis il a battu Sandhagen. Je m’étais monté la tête avec ça ». Plutôt que l’ex-champion, Aljamain Sterling a un autre nom en tête. « Si quelqu’un devait le mériter, purement au mérite, ce serait José Aldo après avoir battu Rob Font. Ce serait le plus rationnel (…) Mais TJ était là, et l’UFC veut ce fight. C’est un nom que les gens connaissent et ce serait intéressant ».
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Après ces déclarations, José Aldo, actuel n°3 de la catégorie, a réagi. L’ancien champion featherweight a répondu à Sterling : « Tu as dit que je serais le prochain au mérite et j’accepte ton défi. Dana White, envoyez-moi le contrat avant qu’il change d’avis! ». Aldo reste sur trois victoires consécutives dans la division, face à Marlon Vera, Pedro Munhoz et Rob Font, chaque fois à la décision unanime. Le Brésilien de 35 ans impressionne par sa longévité. Il s’était incliné pour la dernière fois par TKO contre Petr Yan, pour la ceinture vacante des bantamweights. Recevra-t-il à nouveau sa chance ? La balle est dans le camp de l’UFC.
Affaire à suivre de près, que de beaux noms à en tourner la tête.