Même s’il a perdu son « combat du siècle » face à Floyd Mayweather, Conor McGregor peut se targuer d’être aujourd’hui parmi les athlètes les plus célèbres de la planète. Star du MMA devenue bête de foire du monde de la Boxe, l’irlandais a aussi connu les terrains de football. Retour sur une carrière courte, mais prometteuse.

« Il est le Zlatan Ibrahimovic du MMA. » venant d’Ibra lui-même, le compliment est gigantesque. McGregor peut donc l’ajouter à sa longue liste d’accomplissements, il a gagné le respect du Géant suédois. Il faut croire qu’il a aussi gagné le respect d’un des publics les plus célèbres du monde puisqu’un peu plus tôt dans l’été, les supporters du Celtic Glasgow ont créé un tifo le mettant à l’honneur (voir ci-dessous). Pour couronner le tout, une vidéo de lui au bord de sa piscine, jonglant avec un ballon et enchaînant sur une reprise pour le moins acrobatique a fait le bonheur des fans de football, avant que ne soient publiées des photos de lui enfant, maillot de Manchester United sur les épaules. S’il est autant lié au monde du football, c’est parce qu’avant de dominer l’UFC, McGregor n’était qu’un gamin irlandais comme les autres qui aimait enfiler ses crampons et taper dans le ballon… à sa manière.

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« La première fois qu’il a franchi nos portes, il portait des chaussures à crampons. Il a commencé à frapper dans le sac, avec ses crampons pleins de boues. » raconte l’entraîneur du Crumlin Boxing Club, la première salle de boxe que McGregor ait fréquenté. À l’époque, il était joueur du Crumlin United FC, club de la banlieue de Dublin dans laquelle il vivait. « Je faisais deux heures de boxe, et ensuite j’allais jouer au foot pendant deux heures sur les terrains du Crumlin United. J’ai toujours aimé être actif, ça me distrait de la vie quotidienne » raconte l’Irlandais à l’Irish Independent. En 2008, alors qu’il est âgé de 20 ans, le « Notorious » commence tout juste sa carrière professionnelle de MMA lorsqu’en parallèle il signe pour le Yellowstone Celtic en division amateur. Le coach, Robbie Beakfurst, le convainc de faire une petite place pour le football dans son monde d’arts martiaux. Il évolue pendant 4 saisons au poste d’avant-centre et termine à chaque fois meilleur buteur de son équipe. Ses anciens coéquipiers le décrivent comme un joueur ultradominant, physique, rapide et assez technique : « Il pouvait prendre n’importe quel défenseur de vitesse sans soucis […] il était puissant, perdait peu de duels. » raconte Mark Walsh. « Il était très brillant, c’était de loin le meilleur joueur de notre équipe, quand il était sur le terrain, on était sûrs de marquer un, voire deux buts par match. ». En moyenne, McGregor inscrivait plus de 25 buts par saison, de quoi éveiller son penchant pour l’arrogance. Un autre de ses ex-coéquipiers raconte que le futur champion UFC avait l’habitude d’encourager son équipe à sa manière : « donnez-moi le ballon, et je ferai le reste ».

Conor McGregor jeune football

Malheureusement, McGregor a fait un autre choix de carrière, « vers la fin, on était chanceux de la voir une fois ou deux par semaine ». Le joueur bénéficiait d’un régime spécial qui lui permettait de manquer les entraînements, cela ne l’empêchant pas pour autant de performer. Shane Mulraney, raconte : « L’un des plus grands souvenirs que j’ai de lui, c’est lors d’une rencontre qu’on disputait un soir en milieu de semaine au nord de Dublin. Il était arrivé en retard, car il avait un gros entraînement de boxe juste avant. Il entre en milieu de rencontre alors qu’on était menés un à zéro. Trente minutes plus tard, on menait 2-1 et il avait inscrit les deux buts ». Malgré tout, aux vues de son palmarès force est de constater que son choix de poursuivre en MMA a été plutôt judicieux. Difficile de savoir si McGregor aurait pu aller plus loin dans le monde du ballon rond, probablement pas en professionnel. Mais l’irlandais nous a prouvé qu’il était du genre surprenant. Qui sait, un jour peut-être ?

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