En cette soirée historique du 26 juin 1976, c’est une confrontation assez particulière qui se disputait au Nippon Budokan de Tokyo. Celle-ci impliquait le regretté Muhammad Ali, qui à cette époque, détenait les titres de la WBA, de la WBC et du Ring Magazine. Le champion du monde de boxe surfait sur une incroyable série de douze victoires consécutives depuis sa défaite face à Ken Norton, qu’il était justement parvenu à battre avant d’être confronté au catcheur Antonio Inoki dans une rencontre à quinze rounds. Les règles du duel étaient assez floues, mais étaient très similaires à celles du MMA pratiqué dans les rings japonais qui apparaitra au cours des années 1990.
Bien que comprenant des passages particulièrement controversés, la rencontre entre les deux hommes va marquer les esprits du sport à tout jamais. Pour une raison difficile à comprendre, Antonio Inoki se met sur le dos, en espérant que Muhammad Ali vienne le rejoindre au sol. Quelques coups de pieds timides sont alors échangés. Ne portant même pas de gants, le Japonais ne va pas beaucoup oser tenter d’attaquer l’Américain à mains nues, mais va parvenir à lui infliger une légendaire clé de jambes au cours du sixième round. La rencontre ne sera pas scorée et les deux protagonistes se quitteront sans qu’un gagnant ne soit nommé.
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Après cette confrontation ayant attiré la curiosité des médias du monde entier, les deux hommes retourneront à leur profession respective. Antonio Inoki continuera à se produire à la NJPW, qui est la légendaire fédération japonaise de catch qu’il a fondée en 1972, et remportera les titres IWGP, NWA et WCW. De son côté, Muhammad Ali défendra ses ceintures jusqu’en 1978, année où il se fera stopper par Leon Spinks, avant de connaître d’autres défaites, face à Larry Holmes et Trevor Berbick. Les deux prodiges du noble art et du divertissement sportif nous quitterons respectivement en 2016 et 2022.
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