La carrière du Suédois avait bien failli virer au drame. Après une série de 3 défaites face à Corey Anderson, Volkan Oezdemir et Derrick Lewis, il était de retour en 2021 pour faire face à Tanner Boser. Il avait remporté ce duel par décision partagée, mais avait subi une grave blessure à l’œil des suites de son affrontement. Celle-ci lui avait fait perdre la vue durant trois semaines. Durant ce délai, Ilir Latifi ne savait pas si sa vue allait revenir de façon intégrale et s’il allait pouvoir revenir à l’action un jour.
Ce week-end, il sera de retour à l’action pour faire face à Aleksei Oleinik. A 44 ans, celui-ci a livré pas moins de 76 affrontements en arts martiaux mixtes. Son premier choc en MMA professionnel remonte à 1996. Il aura fallu attendre 2014 avant de le voir arriver dans l’octogone. Il surfe actuellement sur une série de trois défaites consécutives, face à Derrick Lewis, Chris Daukaus et Sergey Spivak.
Ilir Latifi s’est confié sur son changement de division via MMA Junkie : « Revenir chez les poids lourds, c’est revenir à la maison. En fait, j’ai commencé ma carrière chez les poids lourds. J’ai fait deux ou trois affrontements. Mais je me sens bien en poids lourd et je pense que la réduction de poids, à long terme, n’est pas saine pour les athlètes. Pour moi, je me sens mieux. C’était très éprouvant de passer chez les poids lourds-légers. Si vous le faites une fois par an, c’est peut-être bien. Mais si vous vous battez deux ou trois fois par an, avec le temps, le corps en prend un coup. Le corps ne récupérait pas comme il le devrait. Je perdais environ dix ou onze kilos à chaque affrontement. Cela ne m’a pas fait du bien. »
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Par la même occasion, il en est venu à parler de son adversaire du week-end : « Oleinik est probablement le gars le plus expérimenté du roster de l’UFC. Pas loin d’une centaine de duels à son actif, avec des victoires sur de très grands adversaires. C’est un gars qui vient se battre et qui met la pression. Et c’est un adversaire très difficile. Nous nous sommes entraînés à deux à l’American Top Team. Pas beaucoup, mais nous avons quand même passé un peu de temps là-bas. C’est un gars très respectueux et génial. Il est très complet et n’a pas peur de relever des défis et d’amener le jeu là où il le faut. »
Ce week-end, l’UFC sera de retour à Columbus, dans l’Ohio. Pour l’occasion, Curtis Blaydes sera opposé à Chris Daukaus dans un main event de poids lourds.
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