Pourquoi Thursday Night Football est un échec pour la NFL
Instauré depuis 2006, Thursday Night Football s’était implanté dans le paysage télévisuel américain, mais ce programme se retrouve désormais plus en danger que jamais.
Premièrement, les joueurs détestent jouer le jeudi. Pour eux, le temps de récupération est si court qu’il rend impossible de jouer deux matchs de football à quatre jours d’intervalle. 
En 2016, Richard Sherman avait exprimé clairement son avis à propos d’un Thursday Night Football contre les Rams : « On est rentré vers une heure du matin lundi, et là on doit jouer à nouveau. Bravo la NFL, vous l’avez encore fait. Mais ils l’ont fait toute la saison, donc je suppose qu’on est les derniers à recevoir le doigt d’honneur. »
Dans une tribune publiée sur le site dédié aux athlètes « The Players’ Tribune », Sherman avait alors élaboré sa pensée : « La NFL prône la sécurité des joueurs. La ligue dit qu’elle fait tout ce qu’elle peut pour protéger ses joueurs. Mais ce n’est pas les joueurs que la NFL protège. »
L’ancien pensionnaire de Stanford avait dans sa tribune décrit une semaine typique d’un joueur professionnel de football. Le dimanche, jour de match, les joueurs vont sur le terrain, se font mal, rentrent chez eux et mettent de la glace sur les blessures ou contusions diverses. Le lundi, les joueurs sont « dans le mal », mal au dos, mal à la cheville, les coachs en profitent souvent pour organiser des séances vidéo et font courir les joueurs pour leur faire évacuer l’acide lactique. Le mardi, jour de repos, généralement propice pour que les joueurs se mettent dans un bain de glaces ou l’occasion de se faire masser. Le mercredi, le corps « n’a pas encore totalement récupéré du match de dimanche, mais il faut se rééquiper et retourner au travail ». Le jeudi, l’entraînement est plus léger, la douleur commence à se réduire, mais pas suffisamment pour pouvoir disputer un match de football. Le vendredi est aussi léger au niveau de l’intensité, les joueurs commencent à retrouver des bonnes sensations. Le samedi, c’est bon. Les joueurs se sentent bien, « s’ils devaient jouer aujourd’hui, ils seraient prêts. Peut-être pas à 100%, mais dès lors que la saison commence, aucun joueur n’est à 100%. On encaisse. »
Si on se fie à la description d’une semaine dans la vie d’un joueur de NFL de Richard Sherman, alors il paraît effectivement, sportivement impossible de disputer deux matchs de NFL avec uniquement quatre jours de récupération.
Sherman remet également en cause la qualité de ces matchs, évidemment liée à ce manque de récupération, et attaque à cette occasion directement les instances dirigeantes de la NFL, à commencer par son commissaire Roger Goodell : « J’aimerais bien le [Goodell] voir en épaulettes pour un match en fin d’après-midi d’un dimanche de décembre, dans la toundra glacée de Green Bay. »
Malheureusement pour Sherman et les Seahawks, le temps lui a donné raison. Un an plus tard, après un nouveau Thursday Night Football contre les Cardinals jeudi dernier, le cornerback a été victime d’une rupture du tendon d’Achille, le rendant indisponible pour le reste de la saison. Après le match de jeudi, c’est Doug Baldwin qui a été clair sur le sujet : « Cette merde devrait être illégale. »
Tant que les fans de NFL se mettent devant la télévision, et que les annonceurs payent la NFL pour diffuser leurs publicités, alors il n’y a pas réellement de raisons qui pousseraient la ligue à mettre fin au Thursday Night Football.
Le but de ce rendez-vous de milieu de semaine est de créer un nouvel évènement, en parallèle des traditionnels rendez-vous du dimanche soir et du lundi soir. La NFL a même introduit, pour rendre l’événement unique, les très controversés « Color Rush uniforms », critiqués à la fois pour leur design et pour la difficulté de les percevoir pour les fans daltoniens de la NFL.
Les chiffres proposés par Sports Media Watch nous montrent que de toutes les audiences de NFL chaque semaine, Thursday Night Football était bien souvent l’audience qui terminait en dernière position de ce classement, malgré une volonté de la part de la ligue de rendre ces matchs plus accessibles, notamment en permettant aux fans de les regarder en streaming gratuitement sur Twitter l’an dernier.
L’une des solutions avancées par plusieurs acteurs de la NFL, serait d’enlever une des quatre semaines de présaisons, et de permettre aux équipes de NFL qui jouent le jeudi de bénéficier d’une semaine de repos avant ce match.
Si l’on s’en tient aux arguments développés par la NFL, et ceux développés par les joueurs, il est clair que tout n’est pas fait pour protéger ces joueurs, et qu’il est compréhensible de les entendre se plaindre de ce créneau hebdomadaire, les blessures accumulées le jeudi soir leur donnant raison.
En attendant une réforme, ou une décision forte prise par la National Football League, il est désormais clair que semaine après semaine, Thursday Night Football devient de plus en plus impopulaire.
