L’UFC 254 s’annonce comme l’un des événements UFC les plus attendus de l’année, ce sera surtout l’une des rares cartes avec des horaires avantageux pour le continent européen. Avec un early-prelims débutant à 16h30 et le Main Event pour la ceinture poids léger commençant dans les eaux de 22H30. Avec de tels horaires, plus d’excuses pour louper les combats ! Décortiquons ici, l’ensemble de la carte et ses enjeux :
Joel Álvarez vs. Alexander Yakovlev (poids léger) : L’évènement sera donc inauguré par un duel intéressant, entre le jeune espagnol de 27 ans Joel Álvarez, fort d’un palmarès de 17-2 et d’une série de deux victoires consécutives en UFC. Il fera face au vétéran russe Alexander Yakovlev (24-9-1), dans une position difficile puisqu’il sort d’une défaite face au jeune Roosevelt Roberts, il y a presque un an pile. L’ancien champion de sambo jouera sûrement son maintien à l’UFC ce samedi.
Liana Jojua vs. Miranda Maverick (poids mouche) : Après avoir raté ses débuts à l’UFC 242 (sur une carte menée par Khabib, aussi à Abu Dhabi), puis s’être relancé sur la Fight Island par soumission face à Diana Belbiţă en juillet dernier, la jeune combattante Liana Jojua de 25 ans, accueillera à l’UFC une autre Rookie de 23 ans, Miranda Maverick. Duel intéressant tant les palmarès sont similaires, Jojua affichant 8-3 et 7-2 pour Maverick.
Nathaniel Wood vs. Casey Kenney (poids intermédiaire, 140 livres) : Casey Kenney ne perd pas de temps, tout juste victorieux face à Heili Alateng en début de mois, l’ancien champion intérimaire LFA fera sa troisième apparition sur la Fight Island, face à l’ancien champion Cage Warrior Nathaniel Wood. L’accord de dernière minute entre les deux hommes leur autorise à combattre 5 livres au-dessus de leurs catégories habituelles (poids coq). Combats très attendus outre-Manche, où le favori Wood possède une grosse fanbase, dû à son parcours au Cage Warriors et à son style impressionnant : en 21 combats professionnelles, seul 3 sont aller à la décision.
Da Un Jung vs. Sam Alvey (poids mi-lourd) : Ayant fait de son sourire sa signature, Sam Alvey combattra sûrement pour sa place à l’UFC, car Smile’n est dans une situation compliquée de 4 défaites consécutives, la dernière en dates sur la carte Gaethje vs Ferguson (UFC 249). Face à lui, le Coréen et favori Da Un Jung, tentera de parachever une impressionnante série de 13 victoires consécutives (2-0 à l’UFC) et invaincu depuis 2015.
Alex Oliveira vs. Shavkat Rakhmonov (poids mi-moyen) : Initialement prévu, pour combattre Elizeu Zaleski dos Santos, Alex « Cowboy » Oliveira a vu ses plans changer après que son compatriote ait dû se retirer de la carte pour blessure, en début de mois. Combat difficile à venir pour Cowboy qui devra faire face au jeune Shavkat Rakhmonov. Pour ses débuts à l’UFC, le Kazakh affiche un impressionnant parcours de 12-0, et un Finish rate de 100% ! Un conseil pour ce combat : « Don’t Blink » !
Stefan Struve vs. Tai Tuivasa (poids lourd) : Alors qu’il avait annoncé avoir été libéré par l’UFC il y a quelques mois, Tai Tuivasa se voit sûrement accorder une ultime chance pour son maintien dans l’organisation. Se dresse à lui le géant hollandais Stefan Struve (2m13), qui malgré un parcours mitigé dans la promotion ces dernières années, à vue l’UFC lui offrir un contrat de 6 combats mi-2019. Après une défaite face à Ben Rothwell en décembre de la même année, il aura l’occasion d’envoyer un concurrent hors de l’UFC ce samedi.
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Lauren Murphy vs. Liliya Shakirova (poids mouche) : Décidément pas facile d’être matchmaker à l’UFC ces temps-ci, supposer combattre Cynthia Calvillo (numéro 3 mondial) dans un combat déterminant pour la catégorie, Lauren Murphy (numéro 4 mondial) a vu son adversaire devoir abandonner le 16 octobre, pour blessure. L’Ouzbek Liliya Shakirova, fera donc ses débuts à l’UFC face à une concurrente directe au titre, combat extrêmement risqué pour Murphy où elle a tout à perdre.
Jacob Malkoun vs. Phil Hawes (poids moyen) : Duel de rookies pour entamer la Main card, le favori Phil Hawes fera ses débuts dans l’octogone après avoir obtenu son contrat au Dana White’s Contender Series en septembre, par TKO au premier round. De l’autre côté, le membre du corner de Robert Whittaker, Jacob Malkoun fera lui aussi ses débuts à l’UFC après seulement 4 combats professionnels (4-0).
Magomed Ankalaev vs. Ion Cuțelaba 2 (poids mi-lourd) : Combat TRÈS attendu chez les mi-lourds, après un scénario incroyable lors de leur premier combat. Où Cutelaba était, à deux doigts, de déclencher une bagarre lors de l’annonce des combattants faisant plein face à son adversaire, pour ensuite entamer un combat à toute vitesse ou Magomed Ankalaev le surprend avec un contre du droit, le Moldave prétend alors être durement touché et accepte la charge du Russe pour tenter des contres. Pourtant, l’arbitre Kevin MacDonald estime en avoir trop vu et stop le combat par TKO pour Ankalaev. Un arrêt bien trop préliminaire qui permet à Cutelaba d’obtenir, aux yeux de l’UFC, une revanche. C’est la troisième fois de suite que les deux hommes sont programmés pour un rematch, en espérant que celle-ci soit la bonne.
Alexander Volkov vs. Walt Harris (poids lourd) : Simple statistique pour anticiper ce combat : les deux hommes culminent ensemble à 33 victoires par Knock-out ! Les deux hommes, sont classés 8e mondial pour l’Américain et 6e pour le Moscovite, une place pour le TOP 5 est donc sûrement en jeux pour les deux poids lourds. Combat intéressant, tant dans les profils, que dans les enjeux, à ne pas rater !
Robert Whittaker vs. Jared Cannonier (poids moyen) : Le Co-Main Event de la soirée sera animé par le title eliminator entre Robert Whittaker et Jared Cannonier. L’ancien combattant poids lourds Cannonier aura une occasion unique de répondre au call-out d’Israel Adesanya l’invitant en duel pour le trône, mais face à lui se dresse l’ancien poids mi-moyen, mais surtout l’ancien champion poids-moyen Robert Whittaker. L’Australien, c’est relancer sur la Fight Island depuis la perte de son titre face à Darren Till en juillet dernier, il revient dans l’émirat avec la ferme intention de montrer au monde qu’il est le prochain pour une revanche face à Adesanya.
Khabib Nurmagomedov (c) vs. Justin Gaethje (ci) (poids léger) : Est-il utile de faire une preview de ce combat ? Sûrement le combat le plus attendu de l’année, Khabib Nurmagomedov champion, invaincu au palmarès de 28-0. Se dresse à lui Justin Gaethje, champion intérimaire et incarnation du chaos en personne. L’ancien lutteur All-American, lutteur Division 1 universitaire et au finish rate de 100% à l’UFC, sort d’une victoire en défigurant Tony Ferguson. Alors considéré, comme la seule et unique menace pour Khabib. Le Daghestanais, lui sera en mission « for legacy », sûrement un des derniers combats pour apprécier Khabib dans l’octogone, ne ratons pas l’occasion !
Super preview merci la sueur