À l’approche de son plus grand défi, Joaquin Buckley (21-6) ne doute pas une seconde. Ce samedi, il affrontera Kamaru Usman (20-4) en main event de l’UFC Atlanta, avec une certitude : une victoire ferait de lui le prochain prétendant au titre welterweight. « À mon avis, cette victoire va me propulser au premier rang des prétendants à la ceinture. » a-t-il lancé durant le media day. Toutefois, il sait qu’un autre nom fait beaucoup parler : Islam Makhachev (27-1). Le Daghestanais devrait affronter le champion Jack Della Maddalena pour tenter de s’offrir une deuxième ceinture. « Islam a beaucoup fait en lightweight. Il est connu, et il est logique que l’UFC lui offre cette opportunité. », admet Buckley. Mais derrière cette reconnaissance apparente, l’Américain doute fortement de la capacité du Russe à s’imposer durablement dans sa catégorie.
Joaquin Buckley a beau respecter le parcours d’Islam Makhachev, il reste convaincu que ce dernier ne s’installera pas durablement en welterweight. Pour lui, tout cela n’est qu’un plan bien orchestré pour terminer en beauté. « Je pense qu’il essaie simplement de consolider son nom. Une fois qu’il aura cette ceinture, il va prendre sa retraite. », avance-t-il. De son côté, Buckley, ne compte pas fuir la concurrence. Fort de quatre victoires en 2024, toutes impressionnantes, il considère que la division actuelle regorge de talents. « Islam n’est pas une grande menace pour la catégorie des poids welters. C’est la plus relevée en ce moment. Y’a des gars comme moi, Ian Garry, Shavkat, Sean Brady… Il va devoir prouver au monde entier qu’il est prêt pour cette division, point final. »
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Avant de penser à un affrontement face à Islam Makhachev, Joaquin Buckley devra d’abord franchir l’obstacle Kamaru Usman. L’ancien champion n’est peut-être plus au sommet, mais reste une figure incontournable. Buckley en est conscient, mais affirme vouloir « laisser sa performance parler ». Pour lui, il s’agit de la possibilité de battre une légende pour ensuite viser le sommet. Et si Makhachev décidait de rester après un éventuel titre, Buckley serait là pour l’accueillir. « Je serais prêt à saisir cette opportunité lorsqu’elle se présentera. », assure-t-il. Mais alors, si Islam Makhachev devient champion, restera-t-il assez longtemps pour affronter Joaquin Buckley ?
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